De eerste zaadjes voor The Vleeshal Opera werden geplant toen Juliette Blightman een boek met de correspondentie tussen mede-kunstenaars Dieter Roth en Dorothy Iannone kreeg. Het was de eerste keer dat Blightman in aanraking kwam met het werk van Iannone en ze voelde meteen een sterke bewondering voor en affiniteit met zowel de vrouw als haar kunst.

Blightman ontmoette Iannone voor het eerst in 2014 bij haar thuis in Berlijn, waar zij haar vertelde over haar kunstenaarsboek The Story of Bern. Iannone’s toenmalige geliefde Dieter Roth had haar uitgenodigd om deel te nemen aan de tentoonstelling Freunde – Friends – d’Fründe (1969), in de Kunsthalle Bern. In de tentoonstelling liet Iannone het werk (Ta)Rot Pack zien, haar versie van het bekende Tarotspel. Het verbeeldt haar gepassioneerde relatie met Roth aan de hand van scènes uit hun dagelijks leven. Vlak voor de opening bepleitten enkele van de andere exposerende ‘vrienden’ om de geslachtsdelen in Iannone’s werk te bedekken met tape. Tot overmaat van ramp werden sommige van haar werken wegens de expliciete inhoud zelfs verwijderd door de Kunsthalle Bern. Iannone en Roth zagen zich de volgende ochtend genoodzaakt om al hun werk uit de tentoonstelling te verwijderen, als protest tegen de censuur. Kort hierna publiceerde Iannone The Story of Bern, waarin ze deze gebeurtenissen in haar kenmerkende stripboek-stijl navertelt. Na het horen van dit verhaal maakte Blightman een reeks monumentale schilderijen van penissen, die ze in 2016, bijna een halve eeuw na het voltrekken van The Story of Bern, ongecensureerd kon laten zien tijdens haar solo-tentoonstelling in de Kunsthalle Bern. In The Vleeshal Opera traden deze schilderijen voor het eerst in dialoog met het werk van Iannone.

En het bleef niet bij deze portretten van penissen: Blightman reageerde op Iannone’s (Ta)Rot Pack (1968–69) met haar versie van een tarotspel, de serie Stages of Seed Development (2020). Gezamenlijk vormden de twee Tarot-werken het startpunt van deze duo-tentoonstelling.

Verschillende motieven uit Blightman’s Stages of Seed Development keerden terug in haar andere werken in de tentoonstelling – een monumentaal schilderij van een ‘pussy flower’, fallische fonteinen in fel groen, en de bovengenoemde penisportretten, getiteld Stilll Life #2 (2015) en #3 (2015). Op eenzelfde manier kwamen de symbolen en vrienden van Iannone die, direct of indirect, voorkomen in haar (Ta)Rot Pack terug in de tentoonstelling, bijvoorbeeld als houten uitsnedes van personen, getiteld de Giant People (2020), die zich verzamelen rond de sculptuur Roulette Table, Love is My Inspiration (2003).

Bij The Vleeshal Opera was niemand alleen. Kunstenaars Dorothy Iannone en Juliette Blightman waren beiden in staat om intieme levenservaringen om te zetten tot allesomvattende symbolen van liefde, seks, zorg, werk, autonomie, vreugde en bestaan. De tentoonstelling bracht deze twee uiterst individuele en toch ook zeer verbonden universa samen.

In samenwerking met Kölnischer Kunstverein is de publicatie Juliette Blightman & Dorothy Iannone: (Ta)Rot Tarot (2021) uitgebracht.